通常情况下，在轿车的制动系统中，鼓式制动器的制动鼓上面配置一只轮缸，因而在制动的过程中，轮缸会受到来自总泵的液力，之后轮缸两端活塞会同时顶向左右制动蹄的蹄端，并且这两个力的大小相等。不过由于车轮是旋转的，因而鼓式制动器制动鼓作用于制动蹄的压力左右并不对称。

    在这样的情况下，将会导致作用力明显增大或者是减小的情况，也正是因为这个原因，通常是将自行增力的一侧制动蹄称为领蹄，活塞杆自行减力的一侧制动蹄称为从蹄。而领蹄的摩擦力矩是从蹄的2到2.5倍，同时鼓式制动器的这两个制动蹄摩擦衬片的磨损程度也就不一样。

    为了达到所要求的制动效率，因而需要在鼓式制动的制动蹄与制动鼓之间一个间隙值。并且随着摩擦衬片磨损，制动蹄与制动鼓之间的间隙增大，需要有一个调整间隙的机构。以往主要是依赖人工来调整这一间隙值，主要是使用塞尺调整间隙。

    而在经过结构改进之后，如今大多数的鼓式制动器都可以采用自动的调整方式。也就是说，摩擦衬片磨损后会自动调整与制动鼓间隙。比如在间隙增大的时候，制动蹄推出量超过一定范围时，调整间隙机构会将调整杆拉到与调整齿下一个齿接合的位置，从而增加连杆的长度，使制动蹄位置位移，恢复正常间隙。

    事实上，我们可以将这整个制动系看作是一个机械系统，因为其是和车上的制动液压系统是分离的。驾驶员操纵鼓式制动器的杠件扩展制动蹄，起到停车制动作用，使得汽车不会溜动。而松开钢拉索，回位弹簧使制动蹄恢复原位，制动力就消失了。